Arneis : le cépage discret du Piémont Italien
Voici une fois encore un cépage peu connu en France, mais qui a une certaine notoriété mondiale, et surtout en Italie, car il est souvent inclus dans le portefeuille de grandes maisons qui font du vin dans le Piémont.
Certains d’entre eux réalisant d’ailleurs une assez importante quantité de bouteilles à base de ce cépage. L’Arneis, puisque c’est de lui qu’il s’agit est un cépage aux qualités importantes pour sa région d’origine car il était complanté avec le Nebbiolo, et a donc longtemps aidé celui-ci a donner des vins un peu plus aromatiques ou un peu plus souples. Les années délicates, les vins de Nebbiolo sont souvent durs et les tannins assez agressifs, aussi l’Arneis possédait il les qualités pour assouplir le rouge.
L’origine est assez obscure et les historiens et ampélographes se divisent sur ces points, il semblerait que la première trace potentielle du nom et de son origine daterait du 15e siècle, avec le Ranaysii, cépage référencé à cette période et dont le nom pourrait se rapprocher de l’Arneis. Le premier usage officiel du nom Arneis datant lui de 1877.
Après une phase de déclin importante et une quasi-disparition au cours des années 60/70, un regain d’intérêt pour les blancs du Piémont a permis au cépage de revenir mais cette fois ci à titre de monocépage blanc, il sera donc cultivé sur les zones de Roero et Langhe. Bianchetta, Bianchetta d'Alba, Bianchetta di Alba, Bianchetto, Bianchetto Albese, Bianchetto di Alba, Bianchetto di Verzuolo, et Nebbiolo Branco sont des synonymes que l’on retrouve en Italie pour ce cépage.
Il est assez sensible au mildiou, perd son acidité si on le ramasse un peu tard, s’oxyde facilement et n’est pas très productif, cela n’a évidemment pas aidé à son développement au cours du 20 ème siècle ou rendements et facilité de travail étaient appréciés.
On compte aujourd’hui entre 600 et 700 Ha d’Arneis dans la zone du Piémont, on retrouve également des traces du cépage, en Ligurie et Sardaigne. Hors Italie, on l’a identifié dans la région de Sonoma en Californie, en Willamette valley vers l’Oregon. D’autres AVA’s américaines telles que Santa Ynez, Mendocino, Russian River et même l’Arizona en ont vu passer. Depuis le 21E siècle l’Australie s’est intéressée à cette variété et l’a planté en diverses régions, Tasmanie, Victoria, New South Wales et même les kiwis de Gisborne en ont planté.
Le style de vins si ramassé dans les meilleures conditions peut varier un peu comme son cousin rouge le Nebbiolo avec des variations importantes liées au sol, les sols argileux et calcaire donnent des vins plus exubérants alors que le sable et calcaire donnera des vins à la fois plus acides et plus structurés.
Les arômes seront assez variés selon que le vin passe en fut ou non, et sa date de récolte, les plus classiques sont la poire mure, les amandes, la pèche, la poire et l’abricot, cela ressemble assez au Viognier vu ainsi mais l’acidité et le corps sont assez éloignés. Évidement avec un passage en fut, les arômes se complexifient et les notes de vanille et de fumé vont se mélanger, mais c’est avant tout un cépage aromatique et d’une one fraicheur qui tend à s’apprécier pour ses qualités intrinsèques et non des arômes trop travaillés ou complexes.
On citera les producteurs historiques et prestigieux que sont Gicosa et Vietti, sans qui les vins et le cépage auraient pu disparaître, ensuite les vins sont assez simples et tous sont de qualité plutot bonne, avec des différences selon les zones de production. Ceretto est un producteur important d’Arneis au même titre que Pio Cesare. En Roero, Malabaila, Giovanni Almondo, et bien d’autres plus célèbres font de très honnêtes vins à base de ce cépage. Ne le gardez pas trop longtemps car il n’est pas très acide et donc pas taillé pour de longs vieillissements. Aux US on citera Seghesio, fameux pour ses Zinfandel, qui produit un Russian River Arneis... ainsi que le Thick as Thieves en Yarra Valley, au nord de Melbourne... les passito ou vendanges tardives fermant la marche avec des vins aux tarifs plus élevés mais non dénués d’intérêt.
